从2016年FDA批准首个基于EGFR基因突变的液体活检产品，到今年8月bTMB被证实可以预测免疫治疗的效果，液体活检已在肿瘤治疗领域大放异彩。
不幸的是，血液中的肿瘤循环DNA分子含量通常远远低于血液中非癌症相关DNA的片段，这使得检测它们非常困难，特别是在癌症的早期阶段。
今天，英国剑桥大学科学家Nitzan Rosenfeld带领的团队，终于为液体活检打开了封印。他们发现了血液中循环肿瘤DNA和非肿瘤DNA片段的长度分布特征。找到了一种更灵敏的血液中肿瘤DNA检测方法。
研究者们在体外富集血浆中特定片段长度的游离DNA（cfDNA），然后测序，，发现用测序结果区分肿瘤血液样本和健康血液样本时，曲线下面积超过0.99，而未富集的普通cfDNA检测只有不到0.8。此外，这种富集的方法可以使液体活检在更早期就能检测到癌症。这项研究发表在最新一期的著名学术期刊Science Translational Medicine 上[1]。
血浆中存在着很多游离的DNA（cfDNA），包括肿瘤来源的（ctDNA），以及非肿瘤来源的。非肿瘤来源的DNA占了cfDNA的绝大部分，使得ctDNA的丰度很低[2]。以往的研究发现，只有当ctDNA在cfDNA中的丰度在10%或以上时，才能得到准确的肿瘤信息[3]。但是，除了某些晚期的肿瘤会释放大量ctDNA外，大多数肿瘤患者的ctDNA的丰度达不到这个标准[4]。
目前，主要是通过加大测序深度来提高ctDNA检测的灵敏度和准确率，但是加大测序深度可能会带来假阳性的结果，因为非肿瘤来源的DNA中也可能带有各种肿瘤相关的突变[5]。这些问题一直限制着液体活检的应用。
不过，科学家的另一个发现却可能解决这个问题。之前有研究表明，不同细胞释放到血液中的cfDNA的长度会有所不同，例如，很多cfDNA的长度都是167bp（与一个核小体的DNA长度类似），这可能与细胞凋亡过程中半胱天冬酶依赖的DNA裂解相关[6]。
婴儿的cfDNA就明显比母亲的cfDNA片段短，这个特点被运用与产前诊断[7]。这些研究说明不同细胞来源的cfDNA在长度上会呈现独特的模式，可能可以作为区分cfDNA来源的信号。
